GM27: Tenses: Present, Perfect and Imperfect
Forming and using the present, perfect (Perfekt) and imperfect (Präteritum) tenses; when to use each
The Present Tense
The present tense in German is used for:
- Actions happening now: Ich esse = I am eating / I eat
- Habits and routines: Ich spiele am Samstag Fußball = I play football on Saturdays
- General truths: Wasser kocht bei 100 Grad = Water boils at 100 degrees
Key Fact: Regular verbs: drop -en and add: -e, -st, -t, -en, -t, -en. Irregular verbs (sein, haben, werden) must be memorised. Some verbs have vowel changes (e→i, e→ie) in du/er/sie forms: sprechen → du sprichst, er spricht; sehen → du siehst, er sieht.
The Perfect Tense (Perfekt)
The perfect tense describes completed past actions. It is the most common way to talk about the past in spoken German.
| Auxiliary | When Used | Example |
|---|---|---|
| haben | Most verbs (transitive, non-movement) | Ich habe gegessen = I ate / I have eaten |
| sein | Movement verbs (gehen, fahren, fliegen) and change of state (aufwachen, sterben) | Ich bin gegangen = I went / I have gone |
Exam Tip: With sein verbs, the past participle does NOT add a ge- prefix if the verb ends in -ieren: studieren → ich habe studiert (NOT gestudiert). Irregular past participles must be memorised: gehen → gegangen, schreiben → geschrieben, trinken → getrunken.
The Imperfect Tense (Präteritum)
The imperfect is used primarily in written German (narratives, stories, newspapers). In spoken German, the perfect is preferred for most verbs, but sein, haben and modals commonly use the imperfect.
- sein: ich war, du warst, er/sie war, wir waren, ihr wart, sie waren
- haben: ich hatte, du hattest, er/sie hatte, wir hatten, ihr hattet, sie hatten
- Modal verbs: ich konnte, du konntest, er/sie konnte... (ich musste, ich wollte, ich durfte)
Key Fact: Regular verbs: drop -en, add -te endings: ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. The imperfect is essential for reading comprehension in the exam.
❓ Practice Questions
Q: Conjugate "spielen" in the present and perfect tenses for "ich" and "er/sie".
Q: When do you use sein vs haben as the auxiliary in the perfect tense?
✅ Answers
- Present: ich spiele, er/sie spielt. Perfect: ich habe gespielt, er/sie hat gespielt.
- Use sein for: (1) verbs of movement (gehen, fahren, laufen, fliegen, kommen), (2) verbs of change of state (aufwachen, sterben, werden), (3) sein and bleiben. Use haben for all other verbs (most verbs). Key test: does the verb involve moving from A to B or a change of state? If yes → sein.
🎯 Exam Tips
- Use a range of tenses (present, past, future) to access higher marks
- Include opinions with reasons (ich finde... weil... / meiner Meinung nach...)
- Check case endings (nominative, accusative, dative) before finishing
- Get word order right: verb-second in main clauses, verb-at-end after dass/weil/wenn
- Use complex structures: subordinate clauses, modal verbs, separable verbs
- Include cultural references to German-speaking countries (DACH)
📝 Exam Technique
German Exam Tips — Tenses: Present, Perfect and Imperfect:
1. For Tenses: Present, Perfect and Imperfect, use a range of vocabulary and complex grammatical structures to access higher marks
2. Check verb tenses, agreements and word order carefully in your written work
3. In translation tasks, translate meaning rather than word-for-word
4. When writing about Tenses: Present, Perfect and Imperfect, include opinions and justifications, not just descriptions
5. For listening and reading, focus on key words and cognates to extract meaning
1. For Tenses: Present, Perfect and Imperfect, use a range of vocabulary and complex grammatical structures to access higher marks
2. Check verb tenses, agreements and word order carefully in your written work
3. In translation tasks, translate meaning rather than word-for-word
4. When writing about Tenses: Present, Perfect and Imperfect, include opinions and justifications, not just descriptions
5. For listening and reading, focus on key words and cognates to extract meaning
⚠️ Common Errors
Watch Out!
Students often forget word order in subordinate clauses. Wrong: Weil ich krank bin, ich bleibe zu Hause. Correct: Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause (in the MAIN clause after a subordinate clause, the verb comes FIRST, then the subject).
✍️ Model Answer
Full-Mark Response
Writing task: Write about forming and using the present, perfect (perfekt) and imperfect (präteritum) tenses; when to use each.
A grade 9 answer will: use at least three tenses accurately; include complex structures (subordinate clauses, modal verbs, separable verbs); show precise grammar (cases, word order, adjective endings); express and justify opinions; include cultural knowledge about DACH countries; use a wide range of vocabulary; be well-organised with connecting words (außerdem, jedoch, trotzdem, zusammenfassend).
Mark scheme: Content (relevance and detail) + Quality of language (accuracy and range) = total marks
📊 AO Deep Dive
Assessment Objective Focus: Tenses: Present, Perfect and Imperfect
AO1 — Knowledge: Show understanding of Tenses: Present, Perfect and Imperfect by demonstrating accurate vocabulary and grammatical structures in the target language.
AO2 — Application: Apply your knowledge of Tenses: Present, Perfect and Imperfect to understand and produce language in listening, reading, speaking and writing contexts.
AO3 — Analysis & Evaluation: Analyse and evaluate linguistic features related to Tenses: Present, Perfect and Imperfect, demonstrating critical awareness of meaning, context and cultural references.
Detailed Notes
The Present Tense: Rules and Irregularities
The German present tense (das Präsens) is used for actions happening now, habits, and general truths. Regular verbs follow a predictable pattern: drop -en and add endings -e, -st, -t, -en, -t, -en. However, many common verbs are irregular. Strong verbs have vowel changes in the du and er/sie forms: sprechen → du sprichst, er spricht (e→i); sehen → du siehst, er sieht (e→ie); fahren → du fährst, er fährt (a→ä).
Modal verbs are irregular in the present tense: they lack the -t ending in the ich and er/sie forms, and their vowels change. können: ich kann, du kannst, er kann (not: er kannt). müssen: ich muss, du musst, er muss. wollen: ich will, du willst, er will. The verbs sein (to be) and haben (to have) are fully irregular and must be memorised: ich bin/ich habe, du bist/du hast, er ist/er hat.
A key rule: the present tense in German can also express future meaning when used with a time phrase. Ich fliege morgen nach Berlin = I am flying to Berlin tomorrow. This is different from English, which typically uses the present continuous or future tense.
Beispiel
Ich spreche drei Sprachen: Deutsch, Englisch und Französisch. Meine Schwester sieht jeden Abend fern. Wir fahren am Wochenende nach München.
I speak three languages: German, English and French. My sister watches TV every evening. We are driving to Munich at the weekend.
The Perfect Tense: Formation and Usage
The perfect tense (das Perfekt) is the most common way to talk about the past in spoken German. It is formed with an auxiliary verb (haben or sein) + past participle (das Partizip II). Regular past participles: ge- + stem + -t → gespielt, gemacht, gelernt. Irregular past participles must be memorised: geschrieben, getrunken, gegangen, gesehen.
Use sein as the auxiliary for: (1) verbs of movement (gehen, fahren, laufen, fliegen, kommen, steigen), (2) verbs of change of state (aufwachen, einschlafen, sterben, werden), (3) the verbs sein and bleiben. All other verbs use haben. A useful test: does the verb describe moving from A to B? If yes → sein. Example: Ich bin nach Hause gegangen (I went home — movement). Ich habe im Zimmer getanzt (I danced in the room — no movement from A to B → haben).
Important exceptions: verbs ending in -ieren do not add ge-: studieren → ich habe studiert (NOT gestudiert). Separable verbs insert ge- between the prefix and stem: aufstehen → ich bin aufgestanden. Inseparable verbs with be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss- never add ge-: besuchen → ich habe besucht.
Beispiel
Ich habe gestern ein Buch gelesen und Kaffee getrunken. Dann bin ich ins Kino gegangen. Der Film hat mir sehr gefallen, aber ich habe mich ein bisschen gelangweilt.
I read a book and drank coffee yesterday. Then I went to the cinema. I really liked the film, but I was a bit bored.
The Imperfect Tense: When and How to Use It
The imperfect tense (das Präteritum) is used primarily in written German — narratives, stories, newspapers and literature. In spoken German, the perfect is preferred for most verbs. However, sein, haben and modal verbs are commonly used in the imperfect even in speech. Regular imperfect: add -te endings: ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten.
Key irregular imperfect forms: sein: ich war, du warst, er war, wir waren. haben: ich hatte, du hattest, er hatte, wir hatten. Modal verbs: können → konnte, müssen → musste, wollen → wollte, dürfen → durfte, sollen → sollte. Other common irregulars: gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah, finden → fand, schreiben → schrieb, trinken → trank.
For the reading exam, you must recognise the imperfect. For the writing exam, using the imperfect (especially war and hatte) shows grammatical range. Example: Letztes Jahr war ich in Berlin und das Wetter war toll. Ich hatte viel Spaß (Last year I was in Berlin and the weather was great. I had a lot of fun). This sounds more natural in writing than: Ich bin gewesen... Ich habe gehabt...
Beispiel
Als Kind wohnte ich in einem kleinen Dorf. Ich ging jeden Tag zu Fuß zur Schule. Das Leben war einfacher, aber ich war auch oft allein.
As a child I lived in a small village. I walked to school every day. Life was simpler, but I was also often alone.
Key Vocabulary
| German | English | Example Sentence |
|---|---|---|
| das Präsens | present tense | Das Präsens drückt aktuelle Handlungen aus. |
| das Perfekt | perfect tense | Das Perfekt wird in der gesprochenen Sprache verwendet. |
| das Präteritum | imperfect tense | Das Präteritum steht oft in geschriebenen Texten. |
| das Partizip II | past participle | Das Partizip II von 'spielen' ist 'gespielt'. |
| regelmäßig / unregelmäßig | regular / irregular | 'Machen' ist regelmäßig, 'gehen' ist unregelmäßig. |
| der Hilfsverb | auxiliary verb | Haben und sein sind Hilfsverben. |
| der Vokalwechsel | vowel change | Starke Verben haben oft einen Vokalwechsel. |
| die Endung | ending | Die Endung der 3. Person ist -t. |
| trennbare Verben | separable verbs | 'Aufstehen' ist ein trennbares Verb. |
| untrennbare Verben | inseparable verbs | 'Besuchen' ist ein untrennbares Verb. |
| der Stamm | stem | Der Stamm von 'spielen' ist 'spiel'. |
| konjugieren | to conjugate | Kannst du das Verb konjugieren? |
Additional Practice Questions
Q1: Erkläre den Unterschied zwischen dem Perfekt und dem Präteritum. Wann benutzt man welche Form? (Explain the difference between the perfect and imperfect tense. When do you use which form?)
Q2: Übersetze ins Deutsche: I went to school yesterday. I had a test and it was difficult. I played football after school. I have read a book.
Model Answers
- Das Perfekt wird hauptsächlich in der gesprochenen Sprache verwendet, um über die Vergangenheit zu sprechen. Es wird mit dem Hilfsverb 'haben' oder 'sein' und dem Partizip II gebildet. Das Präteritum wird meistens in der geschriebenen Sprache verwendet, zum Beispiel in Erzählungen, Zeitungen und Büchern. Es gibt jedoch Ausnahmen: die Verben 'sein' und 'haben' und die Modalverben werden auch in der gesprochenen Sprache oft im Präteritum verwendet. Beispiel: 'Ich war gestern krank' (Präteritum von sein) klingt natürlicher als 'Ich bin krank gewesen' (Perfekt). Für die Prüfung ist es wichtig, beide Formen zu kennen — das Perfekt für Sprechen und das Präteritum für Leseverstehen und Schreiben.
(The perfect tense is mainly used in spoken language to talk about the past. It is formed with the auxiliary verb 'haben' or 'sein' and the past participle. The imperfect is mostly used in written language, for example in narratives, newspapers and books. However there are exceptions: the verbs 'sein' and 'haben' and modal verbs are often used in the imperfect even in spoken language. Example: 'Ich war gestern krank' (imperfect of sein) sounds more natural than 'Ich bin krank gewesen' (perfect). For the exam it is important to know both forms — the perfect for speaking and the imperfect for reading comprehension and writing.) - Ich bin gestern zur Schule gegangen. Ich hatte eine Klassenarbeit und sie war schwer. Nach der Schule habe ich Fußball gespielt. Ich habe ein Buch gelesen.
📝 Exam Questions by Topic
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