FR27: Tenses: Present, Perfect and Imperfect
Forming and using the present, perfect (passé composé) and imperfect tenses; when to use each
The Present Tense
The present tense in French is used for:
- Actions happening now: Je mange = I am eating / I eat
- Habits and routines: Je joue au tennis le samedi = I play tennis on Saturdays
- General truths: L'eau bout à 100 degrés = Water boils at 100 degrees
- Near future with time expressions: Je pars demain = I leave tomorrow
Key Fact: Regular -er verbs drop -er and add: -e, -es, -e, -ons, -ez, -ent. Regular -ir verbs (like choisir) drop -ir and add: -is, -is, -it, -issons, -issez, -issent. Irregular verbs (être, avoir, aller, faire) must be memorised.
The Perfect Tense (Passé Composé)
The perfect tense describes completed past actions. It is formed with an auxiliary verb + past participle.
| Auxiliary | When Used | Example |
|---|---|---|
| avoir | Most verbs | J'ai mangé = I ate / I have eaten |
| être | Movement and reflexive verbs (DR MRS VANDERTRAMP) | Je suis allé(e) = I went / I have gone |
Exam Tip: With être, the past participle must agree with the subject in gender and number: allé → allée (feminine), allés (masculine plural), allées (feminine plural). With avoir, the past participle usually does NOT agree — unless there is a preceding direct object.
The Imperfect Tense (L'Imparfait)
The imperfect tense is used for:
- Ongoing past actions: Je regardais la télé = I was watching TV
- Habits in the past: Je jouais au foot tous les jours = I used to play football every day
- Descriptions in the past: Il faisait beau = The weather was nice
Formation: Take the nous form of the present tense, drop -ons, and add: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
Key Fact: The only irregular imperfect stem is être → ét- (j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient).
❓ Practice Questions
Q: Conjugate the verb "manger" in the present, perfect and imperfect tenses for "je".
Q: When would you use the perfect tense vs the imperfect tense? Give an example of each.
✅ Answers
- Present: je mange. Perfect: j'ai mangé. Imperfect: je mangeais.
- Perfect = completed single action in the past: "J'ai vu un film hier" (I saw a film yesterday). Imperfect = ongoing or habitual past: "Je regardais la télé quand le téléphone a sonné" (I was watching TV when the phone rang). Use both together: imperfect sets the scene, perfect interrupts it.
🎯 Exam Tips
- Use a range of tenses (present, past, future) to access higher marks
- Include opinions with reasons (je pense que... parce que...)
- Check adjective agreement (gender and number) before finishing
- Use complex structures: negation (ne...pas, ne...jamais), pronouns (le, la, les), conjunctions (cependant, donc, en plus)
- Include cultural references to French-speaking countries
- For writing: plan your response, check verb conjugations, re-read for errors
📝 Exam Technique
French Exam Tips — Tenses: Present, Perfect and Imperfect:
1. For Tenses: Present, Perfect and Imperfect, use a range of vocabulary and complex grammatical structures to access higher marks
2. Check verb tenses, agreements and word order carefully in your written work
3. In translation tasks, translate meaning rather than word-for-word
4. When writing about Tenses: Present, Perfect and Imperfect, include opinions and justifications, not just descriptions
5. For listening and reading, focus on key words and cognates to extract meaning
1. For Tenses: Present, Perfect and Imperfect, use a range of vocabulary and complex grammatical structures to access higher marks
2. Check verb tenses, agreements and word order carefully in your written work
3. In translation tasks, translate meaning rather than word-for-word
4. When writing about Tenses: Present, Perfect and Imperfect, include opinions and justifications, not just descriptions
5. For listening and reading, focus on key words and cognates to extract meaning
⚠️ Common Errors
Watch Out!
Students often forget to make adjectives agree. Wrong: Les filles sont petit. Correct: Les filles sont petites (feminine plural — add -es). Students also confuse the imperfect and perfect tenses. Wrong: Quand j'étais jeune, j'ai habité à Paris (perfect = single event). Correct: Quand j'étais jeune, j'habitais à Paris (imperfect = ongoing/habitual past).
✍️ Model Answer
Full-Mark Response
Writing task: Write about forming and using the present, perfect (passé composé) and imperfect tenses; when to use each.
A grade 9 answer will: use at least three tenses accurately; include complex structures (subordinate clauses, pronouns, negation); show precise grammar (agreement, conjugation, spelling); express and justify opinions; include cultural knowledge; use a wide range of vocabulary; be well-organised with connecting words (cependant, en revanche, de plus, en conclusion).
Mark scheme: Content (relevance and detail) + Quality of language (accuracy and range) = total marks
📊 AO Deep Dive
Assessment Objective Focus: Tenses: Present, Perfect and Imperfect
AO1 — Knowledge: Show understanding of Tenses: Present, Perfect and Imperfect by demonstrating accurate vocabulary and grammatical structures in the target language.
AO2 — Application: Apply your knowledge of Tenses: Present, Perfect and Imperfect to understand and produce language in listening, reading, speaking and writing contexts.
AO3 — Analysis & Evaluation: Analyse and evaluate linguistic features related to Tenses: Present, Perfect and Imperfect, demonstrating critical awareness of meaning, context and cultural references.
📝 Exam Questions by Topic
🎬 Video Resources
Notes Détaillées
Le Présent: Conjugaison et Emploi
The present tense (le présent de l'indicatif) is fundamental for GCSE French. Regular verbs follow three patterns: -er verbs (like parler: je parle, tu parles, il parle, nous parlons, vous parlez, ils parlent), -ir verbs (like finir: je finis, tu finis, il finit, nous finissons, vous finissez, ils finissent), and -re verbs (like vendre: je vends, tu vends, il vend, nous vendons, vous vendez, ils vendent).
Irregular verbs must be memorised: être (je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont), avoir (j'ai, tu as, il a, nous avons, vous avez, ils ont), aller (je vais, tu vas, il va, nous allons, vous allez, ils vont), faire (je fais, tu fais, il fait, nous faisons, vous faites, ils font). These four verbs are the most frequently used in French and appear in virtually every GCSE exam.
The present tense has multiple uses: habitual actions (Je joue au tennis le samedi), current actions (Je mange actuellement), general truths (L'eau bout à 100 degrés), and near future with time expressions (Je pars demain). For Higher tier, the present can also express a past action still relevant: Ça fait trois ans que j'apprends le français (I've been learning French for three years).
Exemple
Je parle français tous les jours et j'apprends le français depuis cinq ans. Mon professeur dit que je fais des progrès. — I speak French every day and I have been learning French for five years. My teacher says I am making progress.
Le Passé Composé vs L'Imparfait: Quand Les Utiliser
The passé composé (perfect tense) describes completed actions in the past: J'ai mangé une pizza hier (I ate a pizza yesterday). The imparfait (imperfect tense) describes ongoing, habitual or descriptive past situations: Je mangeais une pizza quand le téléphone a sonné (I was eating a pizza when the phone rang). This distinction — passé composé for completed events vs imparfait for background description — is one of the most important at GCSE.
The key triggers: Passé composé — specific event, sudden action, completed action, sequence of events. Imparfait — description, habitual past action (chaque jour, tous les soirs), ongoing action (quand + another action interrupted), weather/time/age in the past, wishes with je voulais. A common GCSE structure combines both: the imperfect sets the scene, the perfect tense introduces the event: Il faisait beau et je me promenais quand j'ai vu mon ami.
For être verbs (DR MRS VANDERTRAMP: Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Retourner, Tomber, Rentrer, Arriver, Mourir, Partir), the past participle must agree with the subject: Elle est allée (feminine), Ils sont partis (masculine plural), Elles sont venues (feminine plural). Reflexive verbs also use être: Je me suis levé(e).
Exemple
Quand j'étais petit, je jouais au foot tous les jours (imperfect — habit). Un jour, je suis tombé et je me suis cassé la jambe (perfect — specific event). — When I was young, I played football every day (imperfect — habit). One day, I fell and broke my leg (perfect — specific event).
Les Tens et la Culture Francophone
Understanding tenses is crucial for discussing francophone culture. Use the imperfect to describe traditions and customs: Autrefois, en France, les magasins fermaient le dimanche (In the past in France, shops used to close on Sundays). Use the perfect for specific historical events: La Révolution française a commencé en 1789 (The French Revolution began in 1789).
For describing cultural experiences across the francophone world, combine tenses: Quand j'étais au Sénégal, j'ai visité l'île de Gorée. Les gens étaient très accueillants et la nourriture était délicieuse. J'ai goûté le thiéboudienne pour la première fois (When I was in Sénégal, I visited Gorée Island. The people were very welcoming and the food was delicious. I tasted thiéboudienne for the first time).
For Higher tier, use all three tenses together: Avant, je ne mangeais pas de fromage (imperfect — past habit), mais l'année dernière, j'ai visité la Bourgogne et j'ai goûté l'époisses (perfect — specific past event). Maintenant, j'adore le fromage (present — current state). L'année prochaine, je vais aller en Normandie pour goûter le camembert (future — plan).
Exemple
Quand j'étais au Québec, j'ai visité le Vieux-Québec. Les rues étaient pittoresques et il faisait très froid. J'ai goûté la poutine pour la première fois — c'était délicieux! — When I was in Québec, I visited Old Québec. The streets were picturesque and it was very cold. I tasted poutine for the first time — it was delicious!
Vocabulaire Clé
| Français | English | Exemple |
|---|---|---|
| le présent | present tense | Je parle français — I speak French |
| le passé composé | perfect tense | J'ai mangé — I ate / I have eaten |
| l'imparfait (m) | imperfect tense | Je mangeais — I was eating / I used to eat |
| un verbe régulier | a regular verb | Parler est un verbe régulier — Parler is a regular verb |
| un verbe irrégulier | an irregular verb | Être est un verbe irrégulier — Être is an irregular verb |
| le participe passé | past participle | Le participe passé de manger est mangé — The past participle of manger is mangé |
| l'auxiliaire (m) | auxiliary verb | L'auxiliaire avoir est le plus commun — The auxiliary avoir is the most common |
| DR MRS VANDERTRAMP | mnemonic for être verbs | Ces verbes utilisent l'auxiliaire être — These verbs use the auxiliary être |
| l'accord (m) | agreement | L'accord du participe passé est obligatoire — Past participle agreement is compulsory |
| un déclencheur | a trigger word | Hier est un déclencheur du passé composé — Yesterday is a perfect tense trigger |
| une action achevée | a completed action | Le passé composé exprime une action achevée — The perfect tense expresses a completed action |
| une description | a description | L'imparfait est utilisé pour les descriptions — The imperfect is used for descriptions |
Questions Supplémentaires
Q4: Conjuguez le verbe « aller » au présent, au passé composé et à l'imparfait pour toutes les personnes. (Conjugate the verb "aller" in the present, perfect and imperfect for all persons.)
Q5: Expliquez quand utiliser le passé composé et l'imparfait. Donnez un exemple de chaque. (Explain when to use the perfect and imperfect tenses. Give an example of each.)
Réponses Supplémentaires
- Présent: je vais, tu vas, il/elle va, nous allons, vous allez, ils/elles vont. Passé composé: je suis allé(e), tu es allé(e), il est allé / elle est allée, nous sommes allé(e)s, vous êtes allé(e)(s), ils sont allés / elles sont allées. Imparfait: j'allais, tu allais, il/elle allait, nous allions, vous alliez, ils/elles allaient. Notez l'accord du participe passé avec l'auxiliaire être: allé → allée (féminin), allés (masculin pluriel), allées (féminin pluriel). — Present: I go, you go, he/she goes, we go, you go, they go. Perfect: I went, you went, he went / she went, we went, you went, they went. Imperfect: I was going / used to go, etc. Note the past participle agreement with the auxiliary être.
- Le passé composé exprime une action achevée dans le passé — un événement spécifique et terminé. Exemple: « J'ai visité Paris l'année dernière » (action complète). L'imparfait exprime une description, une habitude passée ou une action en cours. Exemple: « Quand j'étais enfant, je jouais au foot tous les jours » (habitude). On utilise souvent les deux ensemble: l'imparfait donne le contexte et le passé composé raconte l'événement. Exemple: « Je me promenais (imparfait — arrière-plan) quand j'ai vu (passé composé — événement) un ami ». — The perfect tense expresses a completed action in the past — a specific, finished event. Example: « I visited Paris last year » (complete action). The imperfect expresses a description, a past habit or an ongoing action. Example: « When I was a child, I used to play football every day » (habit). We often use both together: the imperfect gives the context and the perfect tells the event. Example: « I was walking (imperfect — background) when I saw (perfect — event) a friend ».
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